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Mary Walker était une médecin et une militante des droits des femmes qui a reçu la Medal of Honor pour ses services au cours de la guerre de Sécession.Qui était Mary Walker?
Mary Walker, médecin, féministe, militante des droits des femmes et ancienne combattante de la guerre de Sécession, est surtout connue pour être la première femme à recevoir la médaille d'honneur (1865). Elle est également connue pour son travail en tant que défenseuse des droits des femmes, pour chercher à changer les styles restrictifs de la mode féminine de son époque et pour refuser d'être retenue par son sexe.
Jeunesse et carrière
Née le 26 novembre 1832 à Oswego, dans l’État de New York, Mary Edwards Walker étudie très tôt au séminaire Falley de Fulton, dans l’État de New York. Poursuivant une carrière dans un domaine traditionnellement masculin, elle s’inscrit ensuite au Syracuse Medical College, où elle obtient un doctorat en médecine en 1855. Elle s’installe ensuite à Columbus, dans l’Ohio, où elle commence une pratique privée. De retour dans son pays d'origine peu de temps après, Walker épousa son confrère médecin, Albert Miller, et le couple s'installa dans l'État de Rome, à New York.
Peu de temps après le début de la guerre civile, en 1861, Walker commença à faire du bénévolat en tant qu'infirmière et travailla très tôt au Patent Office Hospital de Washington, DC. Elle cessa de faire du bénévolat en 1862 pour obtenir un diplôme du Hygeio-Therapeutic College de New York. à New York, mais est vite revenu à l'effort de guerre. Cette fois, elle a travaillé sur le champ de bataille dans des hôpitaux pour tentes à Warrenton et à Fredericksburg, en Virginie. À l'automne de 1863, Walker se rend au Tennessee, où elle est nommée chirurgienne adjointe de l'armée du Cumberland par le général George H. Thomas, l'un des principaux commandants du théâtre occidental de la guerre de Sécession.
Recevoir la médaille d'honneur
En avril 1864, Walker fut capturé et emprisonné par l'armée confédérée. Elle a été libérée en août, après avoir été détenue à Richmond, en Virginie, pendant plusieurs mois. Après sa libération, Walker retourna brièvement à Washington, DC. À l’automne 1864, elle reçut un contrat en tant que "chirurgien assistant par intérim" avec la 52ème infanterie de l’Ohio et commença bientôt à superviser un hôpital pour femmes emprisonnées puis un orphelinat.
Walker prend sa retraite du service gouvernemental en juin 1865. Plus tard cette année-là, en reconnaissance de ses efforts de guerre courageux, elle reçoit la médaille d'honneur pour service méritoire, devenant ainsi la première femme à recevoir cet honneur.
Des années plus tard
Après la guerre civile, Walker donna des conférences sur des questions telles que la réforme de la tenue vestimentaire et le suffrage des femmes mais n’approuva pas un amendement proposé au suffrage, affirmant que le droit de vote était déjà inscrit dans la Constitution.
Malheureusement, en 1917, le gouvernement des États-Unis a modifié les critères de la médaille d’honneur et a retiré la médaille de Walker, qui a toutefois continué à la porter. Elle mourut deux ans plus tard, le 21 février 1919, à Oswego, New York. Près de 60 ans après sa mort, en 1977, la médaille d'honneur de Mary Walker a été restaurée à titre posthume par le président Jimmy Carter.