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Avant d’écrire James et la pêche géante, Charlie et la chocolaterie Matilda, entre autres, Roald Dahl était pilote de chasse et espion durant la Seconde Guerre mondiale.L'ami de Dahl, Marsh, a aidé par inadvertance l'espionnage du jeune homme lorsqu'il a montré à Dahl des papiers de Wallace sur les projets américains du secteur de l'aviation après la fin de la guerre. Dahl était tellement intrigué par ce qu'il avait lu qu'il avait fait en sorte que quelqu'un vienne prendre les papiers pour les copier. Pendant que cela se produisait, il se traîna près des toilettes pour établir un alibi si quelqu'un se demandait pourquoi il lui avait fallu tant de temps pour lire le document.
Dahl était suffisamment apprécié pour que même lorsque ses supérieurs hiérarchiques à l'ambassade ne veuillent plus de lui - il était un diplomate très diplomate qui se moquait bien de la vie de bureau - BSC organisa son retour aux États-Unis. Et il avait suffisamment d’intérêt pour pouvoir aider Ernest Hemingway à se rendre à Londres, où Dahl était le gardien d’Hemingway, avant le Jour-J.
Dahl a failli tourner un film avec Walt Disney
Être attaché à une ambassade et espionner semblerait suffire à occuper la plupart des gens - mais Dahl a également trouvé le temps d'écrire alors qu'il était en poste aux États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale. Un article sur son accident en Libye a tellement impressionné l’écrivain C.S. Forester qu’il a aidé Dahl à le publier dans le Samedi soir.
Un autre projet de Dahl concernait les gremlins. Ces créatures avaient une longue histoire au sein de la RAF, recevant souvent le blâme pour des défaillances mécaniques. Le travail de Dahl sur une histoire sur les Gremlins a suscité l’intérêt de Walt Disney, qui a commencé à développer un long métrage d’animation. Dahl a fait des voyages à Hollywood pour travailler sur le film (un dîner avec Ginger Rogers). Mais il s’est parfois révélé un collaborateur difficile, discutant avec Disney de la façon dont les gremlins devraient ressembler. Et comme les perspectives commerciales du film semblaient s'amenuiser, Disney décida de ne pas le faire après tout.
Les gremlins de Dahl ont effectivement paru dans un livre illustré publié sous l'égide de Disney en 1943 (il en a envoyé une copie à Eleanor Roosevelt, ce qui a aidé les deux à forger leur amitié). Mais ce livre serait la seule publication pour enfants sur le curriculum vitae de Dahl pendant de nombreuses années. Ce n'était pas avant qu'il a écrit James et la pêche géante, qui a été publié aux États-Unis en 1961, il a découvert sa véritable vocation: écrire des livres pour enfants.