Contenu
- Synopsis
- Contexte et petite enfance
- Vie familiale troublée
- Construire un empire maritime
- Construire un empire ferroviaire
- Dernières années et héritage
Synopsis
Cornelius Vanderbilt est né le 27 mai 1794 dans la région de Port Richmond, à Staten Island, dans l'État de New York. Il a démarré une entreprise de ferry-boat dans le port de New York avec un bateau, puis a créé sa propre compagnie de navires à vapeur, contrôlant éventuellement le trafic sur le fleuve Hudson. Il a également fourni le premier service ferroviaire entre New York et Chicago. À sa mort en 1877, Vanderbilt avait amassé la plus grande fortune accumulée aux États-Unis à cette époque. Vanderbilt est considéré comme l'un des hommes d'affaires les plus en vue des États-Unis et il est reconnu pour avoir contribué à façonner les États-Unis d'aujourd'hui.
Contexte et petite enfance
Cornelius Vanderbilt est né le 27 mai 1794 à Staten Island, New York, fils de Cornelius et de Phebe Hand Vanderbilt. Son père lui a inculqué un comportement direct et direct, et sa mère, frugalité et travail acharné. À l'âge de 11 ans, le jeune Cornelius a quitté l'école pour travailler avec son père. Il transportait des marchandises et des passagers entre Staten Island et Manhattan. La légende raconte qu’à 16 ans, Vanderbilt était à la tête d’un voilier à deux mâts, connu sous le nom de periauger; l'entreprise est arrivée avec la conviction qu'il lui faudrait partager les bénéfices avec ses parents, qui avaient fourni un prêt. Grâce à un marketing agressif, à des offres astucieuses et à la réduction de la concurrence - traits qu’il pratiquerait toute sa vie -, il gagna plus de 1 000 dollars la première année.
À 18 ans, pendant la guerre de 1812, Vanderbilt passa un contrat avec le gouvernement américain pour approvisionner les avant-postes voisins. Il apprit l'art de la construction navale et de la navigation en eau libre. À la fin de la guerre, il avait constitué une petite flotte de bateaux et un fonds de roulement de 10 000 dollars transportant des passagers et du fret de Boston à Delaware Bay. On lui donnerait finalement le surnom de «Commodore», qu'il a embrassé.
Vie familiale troublée
Le 19 décembre 1813, à la grande consternation de ses parents, Cornelius Vanderbilt épouse sa cousine germaine, Sophia Johnson. Le couple aura éventuellement 13 enfants, dont 11 survivront jusqu'à l'âge adulte. Aussi prospère qu'il soit dans les affaires, il était un père et un mari terribles. Misogyne de longue date qui voulait plus de trois fils, Cornelius ne prêtait guère attention à ses filles et aurait trompé sa femme avec des prostituées. Vanderbilt aurait eu son fils Cornelius Jeremiah deux fois incarcéré dans un asile d'aliénés. Il a entrepris la même action pour Sophia à un moment donné également, après que Vanderbilt eut montré un intérêt amoureux pour la jeune gouvernante de la famille.
Construire un empire maritime
En 1817, voyant le potentiel d'une nouvelle technologie, Cornelius Vanderbilt s'associa à Thomas Gibbons dans une entreprise de navigation à vapeur, Union Line. Au cours de son mandat chez Gibbons, Vanderbilt a appris à gérer une grande opération commerciale et est devenu une étude rapide en matière juridique. Gibbons transportait des clients entre New York et le New Jersey, une violation flagrante du monopole accordé en 1808 à Robert Fulton et Robert Livingston et sanctionné par l’État. Aaron Ogden, qui exploitait les activités de Fulton et de Livingston et travaillait avec Gibbons, a poursuivi ce dernier batelier pour violation du monopole. Vanderbilt et Gibbons ont engagé Daniel Webster pour défendre leur position. Dans Gibbons v. Ogden, la Cour suprême des États-Unis s’est prononcée en faveur de Gibbons, déclarant que la clause commerciale de la Constitution confère au Congrès le pouvoir exclusif de réglementer le commerce entre États. Il était donc inconstitutionnel pour la législature de New York d'octroyer à Ogden des droits d'expédition exclusifs.
Après la mort de Thomas Gibbons en 1826, Vanderbilt voulait acheter la société, mais le fils de Gibbons ne voulait pas vendre. Vanderbilt a acheté plusieurs bateaux et a créé la ligne de répartition entre New York et Philadelphie. Grâce à un marketing agressif et à des frais peu élevés, Vanderbilt a forcé le fils de Gibbons à le racheter.
Vanderbilt est rapidement devenu connu pour son sens aigu des affaires. Au cours des années 1830, il construisit des lignes de transport rentables dans la région de New York, réduisant les tarifs de ses concurrents et offrant un service irréprochable. Les concurrents ont eu du mal et l'ont finalement payé pour qu'il emmène ses affaires ailleurs. Il a ensuite transféré ses opérations au fleuve Hudson, affrontant de plein fouet la Hudson River Steamboat Association, un autre monopole. S'appuyant sur le langage populiste du président Andrew Jackson, il a baptisé son service "la ligne du peuple", offrant des tarifs avantageux pour tous. L'Association l'a acheté pour 100 000 $ et des paiements annuels de 5 000 $. La mise en œuvre de ce modèle économique à plusieurs reprises a fait de Vanderbilt un millionnaire.
Mais la richesse n’achète pas la respectabilité de Vanderbilt. Dans les années 1840, il construisit une grande mais modeste maison familiale au 10 Washington Place, dans l'actuel Greenwich Village. Mais les élites de la ville ont été lentes à l’accepter, le considérant inculte et brutal. Son écriture était presque illisible, sa grammaire atroce et empreinte de blasphème. Pourtant, il s'en fichait. Il méprisait l'ostentation et menait une vie relativement simple et disciplinée.
En 1851, Vanderbilt étend ses activités de transport maritime en formant la société Accessory Transit Company, chargée de transporter des passagers de New York à San Francisco via l'isthme du Nicaragua. Encore une fois, son timing était parfait. La ruée vers l'or en Californie a entraîné une demande énorme de passage sur la côte ouest. Bien que offrant un trajet dangereux à ses utilisateurs, la société de transport en commun a été un succès. En 1852, ses concurrents en avaient assez et lui proposèrent 40 000 $ par mois pour abandonner ses opérations. Près de 60 ans, Vanderbilt était prêt pour autre chose. Il a acheté un grand yacht, baptisé le étoile polaire, et a emmené sa famille élargie dans un grand tour de l’Europe au coût d’un demi-million de dollars.
Construire un empire ferroviaire
Pendant la guerre civile, Vanderbilt a fait don du plus grand navire de sa flotte, qui porte bien son nom. Vanderbilt, à la marine de l'Union. En 1864, il avait pris sa retraite de la navigation, après avoir amassé près de 30 millions de dollars de richesse. À 70 ans, Vanderbilt s’intéresse de plus près aux chemins de fer, acquérant les lignes New York & Harlem et Hudson (qui longent le canal Erie), puis s’attaque au chemin de fer central de New York. Dans un acte impitoyable au cours d’un hiver rigoureux, lorsque le canal Erie a été gelé, il a refusé d’accepter les passagers ou le fret de Central, les coupant des liaisons avec les villes de l’ouest. Forcé de capituler, le Central Railroad vendit une participation majoritaire à Vanderbilt, qui finit par consolider son emprise sur le trafic ferroviaire de New York à Chicago. Ce nouveau conglomérat a révolutionné les activités ferroviaires en normalisant les procédures et les horaires, en augmentant l'efficacité et en réduisant les temps de déplacement et d'expédition.
Au cours du 19ème siècle, alors que la société évoluait avec les progrès rapides de la technologie et de l'innovation, de nombreux Américains recherchaient des formes significatives d'expression spirituelle. Certains se sont tournés vers des religions plus traditionnelles tandis que d'autres sont devenus fascinés par l'occultisme. Après la mort de sa femme en 1868, Vanderbilt a demandé l’aide des sœurs Chaflin, deux médiums qui affirmaient pouvoir faire naître l’esprit du défunt. Sa famille n'était cependant pas impressionnée et craignait que leur père ne soit victime de charlatans. Ils l'ont présenté à une cousine éloignée, Frank Armstrong (ainsi nommée en raison d'une promesse faite par ses parents de nommer leur premier enfant après un ami de la famille), son cadet de plusieurs décennies, qui est devenu sa deuxième épouse.
En 1871, Cornelius Vanderbilt a financé un monument à son empire: le Grand Central Depot. Le terminal du New York Central Railroad a été construit avec des caractéristiques telles que des plates-formes surélevées, un toit en ballon en verre recouvrant toutes les voies et des zones d'embarquement accessibles uniquement aux passagers. Sur l'insistance de la ville, les pistes ont été submergées sous le niveau de la rue pour réduire le bruit et la fumée.
Dernières années et héritage
Vers la fin de sa vie, Vanderbilt n'avait pas l'intention de transférer sa fortune à une œuvre de charité. Il avait vécu la plus grande partie de sa vie dans une relative modestie compte tenu de sa richesse stratosphérique. Sa seule extravagance semblait acheter des chevaux de course. Cependant, en 1873, son épouse, Frank, le présente au révérend Holland Nimmons McTyeire, qui demande à Vanderbilt de l’aider à financer une université méthodiste du Tennessee. Les discussions se poursuivirent pendant plusieurs années et au moment de son décès, Vanderbilt avait promis un cadeau d'un million de dollars pour ce qui allait devenir l'Université Vanderbilt.
En 1876, Cornelius Vanderbilt tomba malade et commença une marche de la mort de huit mois. Fidèle à sa personnalité pugnace, il était un patient horrible, faisant rage contre ses médecins, les appelant «vieilles mamies» et quittant son lit de mort pour faire la leçon aux journalistes qui veillaient devant sa maison. Il est décédé le 4 janvier 1877, probablement d'épuisement dû à des complications liées à des troubles intestinaux, gastriques et cardiaques, qui pourraient également être liées à la syphilis.
Dans son testament, il a laissé 90 millions de dollars, le plus gros de son patrimoine, à son fils William Henry, qui travaillait dans l'entreprise de son père, et 7,5 millions de dollars aux quatre fils de William. Son autre fils, le maladif Cornelius Jeremiah, a reçu un fonds d’affectation spéciale de 200 000 dollars. Sa femme et ses filles auraient reçu des sommes allant de 200 000 dollars à 500 000 dollars ainsi que des biens et des actions.
Aujourd'hui, on estime que Cornelius Vanderbilt aurait valu plus de 200 milliards de dollars en calculant sa richesse avec le produit intérieur brut du pays en 1877. Cela ferait de lui la deuxième personne la plus riche de l'histoire américaine après le co-fondateur de Standard Oil, John D. Rockefeller. La créatrice de mode Gloria Vanderbilt et son fils, le présentateur de journaux télévisés Anderson Cooper, font partie des descendants de Vanderbilt.
L'éditeur Edward J. Renehan Jr. a écrit l'édition 2007 Commodore: La vie de Cornelius Vanderbilt tandis que l'historien T.J. Stiles a écrit un livre sur la vie de l'industriel, lauréat du prix Pulitzer -Le premier magnat: la vie épique de Cornelius Vanderbilt(2009).