Le plus grand showman, une comédie musicale sur l'artiste P.T. Barnum, a fait ses débuts jeudi à des critiques médiocres. De nombreux critiques ont trouvé le film trop désinfecté, Barnum, qui s'est d'abord fait connaître en vendant des billets pour voir Joice Heth, une femme esclave (et après sa mort, il a également vendu des billets pour son autopsie). C’est Heth qui a contribué à propulser Barnum vers la gloire - pourtant, comme l’ont souligné ces critiques, son nom est remarquablement absent de la liste. Le plus grand showmanLa liste de distribution.
À partir de 1835, Barnum, âgé de 25 ans, a annoncé que Heth était «La plus grande curiosité naturelle et nationale du monde». Il a affirmé qu'elle avait 161 ans et qu'elle était la «mamie» du président George Washington. Et, comme les autres «curiosités» humaines qu’il ajoutera plus tard à son spectacle, il emmène Heth en tournée afin que les gens puissent payer pour la voir.
"Elle était à l'origine du premier acte qui a rendu Barnum célèbre et l'a mis sur la piste de sa carrière dans le show business", déclare Benjamin Reiss, auteur de Le showman et l'esclave. «Dans les années 1830, elle fut également l'une des personnes les plus célèbres d'Amérique, sans doute; une des premières vraies célébrités médiatiques de la culture américaine. "
Sur la route, Heth était exposé au public 12 heures par jour, six jours par semaine. Les acheteurs de billets blancs venaient l'écouter raconter des histoires sur Washington, chanter des hymnes et se rapprocher d'elle.
«Ils pourraient prendre son pouls, la toucher, lui serrer la main», dit Reiss. «Ainsi, elle a presque été traitée non seulement comme un animal dans un zoo, mais à certains égards, mais comme un animal dans un zoo pour enfants. Et pourtant, en même temps, elle était présentée comme ce grand trésor historique national. le dernier lien vivant, ou l'un des derniers liens vivants, avec George Washington. "
L'affirmation à propos de son âge et de son lien avec Washington était, bien sûr, un mensonge. Reiss dit que Barnum fabriquerait aussi d'autres histoires à son sujet, selon ce qui, selon lui, permettrait de vendre plus de billets dans une ville donnée. Par exemple, lorsque des prédicateurs de Providence, dans le Rhode Island, ont protesté contre l’émission de Barnum parce que Heth était esclave, Barnum a répondu en semant dans la presse un récit selon lequel elle n’était plus esclave et que l’argent de l’émission servirait à libérer ses parents.
Ce n'était certainement pas le cas. Même si elle voyageait dans le nord du pays, Heth était toujours légalement asservie à un esclavagiste du Kentucky et Barnum avait payé 1 000 dollars pour l’emmener en tournée pendant douze mois. Elle n’a pas gagné d’argent lors de la tournée et il n’a pas été convenu que sa famille ou elle-même gagnerait la liberté. Pourtant, pour Barnum, ces mensonges faisaient partie de l'entreprise. Tout au long de sa carrière, il a délibérément raconté des histoires fabriquées et contradictoires sur lui-même et sur les personnes présentes dans son émission, afin de susciter l'intérêt du public.
Dans un autre cas, Barnum a publié un article dans un journal de Boston, affirmant que Heth était un canular. Elle n’était pas en réalité une femme de 161 ans, a-t-il déclaré: c’était un «automate», une machine en os de baleine et en vieux cuir. Toutes ces histoires concurrentes sur Barnum et son authenticité exploitaient l’intérêt des Blancs pour le racisme scientifique contemporain, ainsi que leur fascination pour les personnages non blancs comme Saartjie Baartman, surnommée la «Vénus Hottentot» à Londres. Bluford Adams, auteur de E Puluribus Barnum, dit que "Barnum et les autres hommes qui exposaient n’étaient pas hésitants à poser des questions sur sa place dans une sorte d’éventail d’humains et de non-humains."
Malheureusement, les multiples faux comptes de Barnum ont empêché les historiens de découvrir la vie de Heth avant de le rencontrer. «Il s’est efforcé de brouiller cette histoire parce qu’il voulait bien sûr raconter son histoire en tant qu’infirmière de George Washington», déclare Reiss. «Et il a donc dû fabriquer de nombreux documents et s’assurer qu’elle s’en tenait au script.»
Nous savons que lorsque Barnum l'a rencontrée en 1835, elle était déjà en tournée avec un autre homme blanc, racontant une histoire similaire sur son âge inhabituel et sa connaissance de George Washington. Reiss émet l'hypothèse que l'idée générale de cette histoire aurait pu provenir de Heth elle-même.
«J'ai été en mesure de tracer un chemin plausible vers une famille Heth du Kentucky qui vivait près de l'endroit où elle a commencé à accomplir cet acte», dit-il. Reiss a découvert que le propriétaire de la plantation, William Heth, s'était vanté dans son journal de sa relation avec George Washington. Compte tenu de cela, Reiss part du principe que l’histoire de Joice Heth a peut-être «commencé comme une sorte de divertissement dans une plantation, où elle racontait des histoires sur sa proximité avec Washington et se moquait légèrement de lui».
À sa rencontre avec Barnum, en 1835, «elle n’avait pas 161 ans, mais une femme âgée», dit Reiss. «Elle mourait tout au long de sa tournée. Elle avait évidemment eu un accident vasculaire cérébral majeur, elle était aveugle; elle était très fragile et faible. "
Elle est décédée en février 1836, quelques mois seulement après avoir rejoint le spectacle de Barnum. Mais à son insu, elle était toujours la principale attraction. Barnum a vendu des billets pour son autopsie, réalisée par un chirurgien devant quelque 1 500 spectateurs, selon le livre de Harriet A. Washington, Apartheid médical. Ce chirurgien a conclu que Heth ne pouvait avoir plus de 80 ans, ce qui a poussé Barnum à déclarer que sa mort était un canular. Cette fois-ci, il a confié au chirurgien un corps différent, que Heth était bien vivant et qu’elle reviendrait un jour sous les projecteurs.
Pendant la courte période qu’il a connue, les multiples mensonges de Barnum au sujet de Heth - qu’elle avait un siècle et demi, qu’elle était une fraude, qu’elle était un robot, qu’elle avait simulé sa mort - ont suscité une couverture de presse sensationnelle. Avant Heth, Barnum était pratiquement inconnu. Mais à la fin, cette couverture de presse l’avait catapulté sur la scène nationale, lui permettant de lancer sa carrière.
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